A importância crucial do ácido docosa-hexaenoico (DHA) na saúde ocular e na integridade da retina.

Ómega-3 e saúde ocular: porque é que o DHA é fundamental para a visão

A saúde visual é o resultado de uma complexa interação entre fatores genéticos, envelhecimento, exposição ambiental e estado nutricional. Entre os nutrientes que suportam a função biológica, os ácidos gordos ómega-3, e em particular o ácido docosahexaenóico (DHA), ocupam um lugar central e insubstituível. O DHA não é um componente dietético opcional: é um constituinte estrutural primário dos tecidos oculares, especialmente da retina, onde a sua presença é necessária para a correta transdução da luz em impulsos nervosos.

A relevância do DHA na oftalmologia moderna tem crescido à medida que a investigação clínica e epidemiológica tem relacionado a sua ingestão com a prevenção e o tratamento de doenças degenerativas. Estima-se que, até 2040, aproximadamente 288 milhões de pessoas sofram de algum grau de Degeneração Macular Relacionada com a Idade (DMI) [1], o que reforça a necessidade de intervenções nutricionais baseadas na evidência.

O DHA é um ácido gordo polinsaturado de cadeia longa com 22 átomos de carbono e 6 ligações duplas (C22:6n-3). Concentra-se seletivamente no sistema nervoso central e na retina, uma distribuição que reflete a necessidade de as membranas celulares manterem uma fluidez extrema para facilitar os processos moleculares da visão. Como tecido com um consumo de oxigénio excecionalmente elevado e exposição constante à radiação luminosa, a retina gera continuamente radicais livres, exigindo um fornecimento lipídico específico para sustentar a sua função.

DHA: um componente estrutural da retina

A retina é uma fina camada de tecido nervoso que reveste a parte posterior do globo ocular. Dentro desta estrutura encontram-se os fotorrecetores, células especializadas divididas em bastonetes (para visão em condições de baixa luminosidade) e cones (para acuidade visual e perceção de cores). O DHA é o ácido gordo mais abundante nas membranas destas células, constituindo entre 50% a 60% do total de ácidos gordos nos segmentos externos dos bastonetes [2].

A física da fluidez e da fototransdução

A elevada concentração de DHA nos fotorrecetores não é uma característica estática: é um requisito operacional para a fototransdução, o processo bioquímico pelo qual um fotão de luz é absorvido pela rodopsina, desencadeando uma cascata de sinais elétricos. Graças à sua estrutura molecular flexível, o DHA reduz a rigidez da membrana celular e permite que a rodopsina mude de conformação à velocidade necessária para a visão.

A deficiência de DHA altera as propriedades físicas destas membranas, atrasando a ativação da rodopsina e reduzindo a eficiência do processamento visual. Este comprometimento funcional pode ser detetado clinicamente através de eletrorretinografia (ERG) como perda de acuidade visual e redução da sensibilidade ao contraste [3].

O ciclo de reciclagem e o epitélio pigmentar da retina (EPR)

Os fotorrecetores estão sujeitos a um desgaste contínuo: os seus segmentos externos desprendem-se e são fagocitados pelo Epitélio Pigmentar da Retina (EPR). O EPR não destrói o DHA presente nestes restos celulares, mas recicla-o ativamente, devolvendo-o aos fotorrecetores para a síntese de novos discos. Mesmo com este sistema de circuito fechado, é necessário um fornecimento externo constante para compensar as perdas metabólicas e o stress oxidativo acumulado [4].

DHA e desenvolvimento do sistema visual

A importância do DHA começa antes do nascimento. Durante o terceiro trimestre da gravidez, ocorre uma transferência maciça deste ácido gordo da mãe para o feto através da placenta, coincidindo com a formação acelerada de estruturas neuronais e retinianas. Os níveis de DHA na primeira infância são um preditor direto da futura capacidade visual, incluindo a maturação da via parvocelular, responsável pelo processamento de detalhes finos e cores [5].

DHA e manutenção da integridade da retina

Com o passar dos anos, o DHA deixa de ser um fator de desenvolvimento e passa a atuar como um elemento protetor contra dois dos principais inimigos da visão: o stress oxidativo e a inflamação crónica.

A descoberta da Neuroprotectina D1 (NPD1)

Uma das descobertas mais relevantes em bioquímica ocular foi a identificação do DHA como precursor da Neuroprotectina D1 (NPD1). Em condições de stress, o EPR ativa uma enzima que liberta DHA das membranas e o transforma em NPD1. Esta molécula atua em três frentes [6] [7]:

1. Bloqueia a morte celular (apoptose): inibe a ativação das caspases e regula positivamente as proteínas da família Bcl-2, que protegem a integridade celular.
2. Controla a inflamação: reduz a expressão de genes pró-inflamatórios que podem danificar o tecido retiniano circundante.
3. Protege a visão central: a sua síntese é especialmente relevante na área macular, onde a densidade de fotorrecetores é maior.

DHA e Degeneração Macular Relacionada com a Idade (DMI)

A degeneração macular relacionada com a idade (DMI) é a principal causa de perda irreversível da visão em pessoas com mais de 60 anos nos países desenvolvidos. Caracteriza-se pela acumulação de depósitos denominados drusas, degeneração do epitélio pigmentar da retina (EPR) e perda progressiva de fotorrecetores. Estudos epidemiológicos mostram que uma maior ingestão alimentar de ácidos gordos ómega-3 está associada a um risco significativamente menor de desenvolver formas avançadas da doença [1]. O DHA ajuda a estabilizar as membranas do EPR, melhorando a sua capacidade de eliminar os resíduos metabólicos e reduzindo o risco de neovascularização coroidal (a forma húmida da DMRI).

Porque é que o corpo precisa de obter DHA através da alimentação?

Embora os humanos possuam a maquinaria enzimática para transformar o ácido alfa-linolénico (ALA) em DHA, este processo é uma via metabólica estreita e ineficiente. O ALA está presente em alimentos de origem vegetal, como nozes, linhaça e sementes de chia, mas a taxa de conversão em DHA em adultos saudáveis ​​é geralmente inferior a 1% [8][9] e, em muitos casos, praticamente indetetável. Como a conversão interna não consegue satisfazer as exigências da retina e do cérebro, o DHA deve ser obtido diretamente da dieta ou através de suplementação.

Nutrição e saúde ocular: o papel das moléculas-chave

A saúde visual depende de um grupo de moléculas que atuam em conjunto. A investigação identificou que a combinação de ácidos gordos ómega-3, carotenoides e vitaminas antioxidantes oferece a proteção mais eficaz contra o declínio da visão relacionado com a idade.

Ácidos gordos ómega-3 (DHA)

De entre estes nutrientes, o DHA é o único com função estrutural: faz parte dos componentes físicos das membranas dos fotorrecetores e é um precursor de sinais de sobrevivência como o NPD1. O seu papel é garantir que o substrato lipídico do olho é flexível e resistente ao stress metabólico crónico.

Carotenóides maculares: Luteína e Zeaxantina

A luteína e a zeaxantina são pigmentos que se acumulam especificamente na mácula, atuando como um filtro contra a luz azul de alta energia antes de esta atingir os fotorrecetores. Estima-se que sejam capazes de filtrar entre 40% a 90% desta radiação [10]. A luteína é predominante nos vegetais de folha verde (espinafre, couve), enquanto a zeaxantina é mais abundante nos alimentos laranja e amarelos (milho, pimento, abóbora).

A distinção entre estes dois carotenóides não é meramente botânica: apresentam distribuições complementares na retina. A zeaxantina é dominante no centro da fóvea, onde a acuidade visual é maior, enquanto a luteína predomina na periferia macular. Esta distribuição diferencial sugere funções específicas que a suplementação combinada visa replicar.

Vitaminas antioxidantes (C e E) e zinco

Estas moléculas atuam sobre o dano oxidativo sob diferentes perspetivas:

• Vitamina C: mantém a saúde dos vasos sanguíneos intraoculares e está associada a um menor risco de opacidade do cristalino.
• Vitamina E: um antioxidante lipossolúvel que protege as cadeias de ácidos gordos DHA da peroxidação lipídica, preservando a integridade das membranas dos fotorrecetores.
• Zinco: um mineral essencial para o metabolismo da vitamina A na retina e um co-factor de enzimas antioxidantes.

O estudo AREDS2 estabeleceu que a combinação de luteína, zeaxantina, vitaminas C e E e zinco reduz significativamente o risco de progressão para formas avançadas de DMRI e que a substituição do betacaroteno por luteína/zeaxantina melhora o perfil de segurança, especialmente em fumadores [1].

Perguntas frequentes

Qual a diferença entre o DHA e outros ómega-3?

A família ómega-3 inclui três membros principais: ALA, EPA e DHA. O ALA é de cadeia curta e é utilizado principalmente como fonte de energia. O EPA tem 20 carbonos e desempenha um papel na inflamação sistémica e na saúde cardiovascular. O DHA tem 22 carbonos e é o único que se concentra em grande quantidade no cérebro e na retina, fazendo parte da sua estrutura física e contribuindo para a função visual.

A retina contém muito DHA?

Sim. A retina é um dos tecidos com maior concentração de DHA no organismo. Nas membranas dos fotorrecetores onde a luz é captada, o DHA representa mais de 50% dos ácidos gordos, uma densidade que não se encontra em quase nenhum outro tecido, exceto em áreas específicas do cérebro [4].

É possível produzir DHA a partir de uma dieta à base de plantas?

O organismo pode tentar sintetizá-lo a partir do ALA presente nas sementes de linhaça ou nozes, mas a conversão é extremamente limitada, geralmente inferior a 1% em adultos saudáveis[9]. Para manter níveis adequados na retina, é necessário ingerir DHA pré-formado diretamente de fontes marinhas ou suplementos.

Em que alimentos encontramos DHA?

As principais fontes são os peixes gordos como o salmão, a sardinha, a cavala e o arenque, bem como certos mariscos. Para quem não come peixe, o óleo de peixe ou os suplementos de microalgas (a fonte vegetal de DHA marinho) são a alternativa com maior fundamento científico.

Infografia sobre a importância do DHA para a saúde ocular.

Autor:

Doutor Ronald Mauricio Sánchez Ávila, MD, PhD, MBA, MSc.
Oftalmologista no Hospital Universitário Quirónsalud e Centro Olympia – Grupo Quirónsalud (Madrid).

Literatura

1. Grupo de Investigação do Estudo de Doenças Oculares Relacionadas com a Idade 2 (2013). Luteína + zeaxantina e ácidos gordos ómega-3 para a degeneração macular relacionada com a idade: o ensaio clínico randomizado do Estudo de Doenças Oculares Relacionadas com a Idade 2 (AREDS2). JAMA, 309(19), 2005–2015. https://doi.org/10.1001/jama.2013.4997
2. Swinkels, D., & Baes, M. (2023). O papel essencial do ácido docosa-hexaenóico e seus derivados na integridade da retina. Pharmacology & Therapeutics, 247, 108440. https://doi.org/10.1016/j.pharmthera.2023.108440
3. Shindou, H., et al. (2017). O ácido docosahexaenoico preserva a função visual ao manter a morfologia correta dos discos nas células fotorrecetoras da retina. The Journal of Biological Chemistry, 292(29), 12054–12064. https://doi.org/10.1074/jbc.M117.790568
4. Acar, N., et al. (2012). Composição lipídica do olho humano: serão os glóbulos vermelhos um bom reflexo dos ácidos gordos da retina e do nervo ótico? PloS ONE, 7(4), e35102. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0035102
5. Birch, E. E., et al. (2010). Estudo DIAMOND: um ensaio clínico randomizado, duplo-cego e controlado sobre a maturação da acuidade visual infantil em função do nível dietético de ácido docosa-hexaenoico. The American Journal of Clinical Nutrition, 91(4), 848–859. https://doi.org/10.3945/ajcn.2009.28557
6. Mukherjee, P. K., et al. (2004). Neuroprotectina D1: um docosatrieno derivado do ácido docosa-hexaenóico protege as células epiteliais pigmentares da retina humana do stress oxidativo. PNAS, 101(22), 8491–8496. https://doi.org/10.1073/pnas.0402531101
7. Bazan, N. G. (2009). Eventos celulares e moleculares mediados pela sinalização da neuroprotetina D1 derivada do ácido docosahexaenóico na sobrevivência das células fotorrecetoras e na proteção cerebral. Prostaglandinas, Leukotrienes and Essential Fatty Acids, 81(2-3), 205–211. https://doi.org/10.1016/j.plefa.2009.05.024
8. Arterburn, LM, Hall, EB, & Oken, H. (2006). Distribuição, troca e resposta a doses de ácidos gordos n-3 em humanos. The American Journal of Clinical Nutrition, 83(6 Supl.), 1467S–1476S. https://doi.org/10.1093/ajcn/83.6.1467S
9. Brenna, J. T. (2002). Eficiência da conversão do ácido alfa-linolénico em ácidos gordos n-3 de cadeia longa no homem. Current Opinion in Clinical Nutrition and Metabolic Care, 5(2), 127–132. https://doi.org/10.1097/00075197-200203000-00002
10. Bernstein, P. S., et al. (2016). Luteína, zeaxantina e meso-zeaxantina: a ciência básica e clínica subjacente às intervenções nutricionais baseadas em carotenóides contra as doenças oculares. Progress in Retinal and Eye Research, 50, 34–66. https://doi.org/10.1016/j.preteyeres.2015.10.003
11. Grupo de Investigação do Estudo de Doenças Oculares Relacionadas com a Idade, SanGiovanni, J. P., et al. (2007). Relação entre a ingestão de carotenóides e vitaminas A, E e C na dieta e a degeneração macular relacionada com a idade: Relatório AREDS nº 22. Archives of Ophthalmology, 125(9), 1225–1232. https://doi.org/10.1001/archopht.125.9.1225